A fazenda que abastece Riverford com seus deliciosos ovos orgânicos

Brenda desapareceu. A corajosa jovem galinha escalou a cerca e agora está atravessando os campos em direção a Dartmoor. Alimentada pela excitação inebriante de estar novamente à solta, ela deixa os seus colegas para trás para continuarem com a tarefa diária de arranhar a relva. O membro rebelde deste rebanho de 600 pessoas, na Orchard Organic Farm, perto de Newton Abbot, em Devon, ganhou a reputação de não seguir a linha. Mas em vez de se sentirem exasperados com ela, o agricultor Jerry Saunders e a sua equipa não conseguem deixar de admirar o seu espírito. “Existem alguns personagens entre os rebanhos, mas Brenda é uma verdadeira artista de fuga”, diz Jerry. “Eu não me preocupo muito, no entanto. Ela sempre volta à sala de coleta de ovos para almoçar.”

Jerry está encantado ao ver todos os seus guardas livres esticando as pernas entre os botões de ouro. “A fazenda volta à vida nesta época do ano”, diz ele, espalhando alguns feijões franceses e estendendo um pepino para suas camadas experimentarem. Tudo está crescendo e florescendo, inclusive a grama e as ervas de que as galinhas se alimentam e que dão aos ovos aquelas gemas ricas e alaranjadas. “Adoro ouvi-los conversando enquanto se alimentam. Por estarem em pequenos bandos, conhecemos muito bem personagens como Brenda.”

NEGOCIAÇÃO EM CASCAS DE OVO

Jerry comprou a fazenda, que fica a poucos passos do litoral, em parceria com os pais, em 1991. Naquela época, estava em um estado dilapidado. Apesar de não ter experiência agrícola, ele decidiu trazê-lo de volta à vida, abastecendo-o com pequenos rebanhos de bovinos e ovinos e financiando o empreendimento com seu trabalho diário como engenheiro estrutural. “Ter a nossa própria quinta era um sonho de longa data da família”, explica Jerry. Eles passaram a ser orgânicos em 1997, mas logo ficou claro que, para tornar financeiramente viável para Jerry cultivar em tempo integral, ele precisaria se concentrar em um produto específico com uma demanda clara.

Felizmente, nessa época ele ouviu falar que Riverford, um esquema local de caixas de vegetais, estava procurando agricultores para fornecer ovos e maçãs orgânicos: “Sempre mantivemos algumas galinhas em três galpões móveis caseiros. Mas ainda significou um grande ato de fé, uma conversa séria com o banco e uma curva de aprendizagem acentuada. Começamos com três casas e 1.500 galinhas. Tenho boas lembranças (e ótimas fotos) das primeiras galinhas entregues, com toda a família – as crianças eram pequenas – esperando ansiosamente por elas.”

Eles agora têm dez galpões móveis de postura com um total de 6.000 galinhas Lohmann – uma variação holandesa do híbrido marrom padrão, criado por seus altos rendimentos. Seu rebanho produz 30 mil ovos por semana, todos coletados e embalados manualmente. A maioria deles vai para Riverford e pequenas lojas locais independentes de alimentos, enquanto o restante é vendido no Loja de honestidade charmosamente simples de Saunders (recentemente trazida para o século 21 com um cartão máquina). No interior, os visitantes podem escolher os seus ovos e experimentar o sumo de maçã da quinta, enquanto observam a equipa classificar e embalar. “Quando os clientes entram em um supermercado, é desconcertante – eles veem caixas rotuladas como alimentados com milho, criados em celeiros, ovos felizes, caipiras…” Jerry diz. “Aqui eles encontram ovos orgânicos. Ao verem as galinhas nos campos, elas podem entender exatamente o que isso significa.”

FARINHA DO MESMO SACO

A jornada dos ovos Orchard Organic começa com a entrega de 1.000 pintinhos fofinhos de um dia uma vez a cada dez semanas. Hoje, Jerry e a filha mais nova de sua parceira Emma, ​​Charlotte, de 11 anos, estão manuseando e verificando o último lote que chegou há uma semana. Sua irmã mais velha, Lucy, de 14 anos, e seu irmão Oliver, de 16, também são naturais com esses pequenos pássaros. Todas as três crianças ganham seu sustento realizando diferentes tarefas na fazenda, incluindo embalar ovos, conduzir passeios pelo curral para turistas e atender clientes na loja.

As galinhas são mantidas em pequenos bandos de apenas 600 (os sistemas orgânicos podem agrupar até 3.000) e os galinheiros móveis são movimentados, para que o rebanho tenha acesso a um “ley” ou “range” de erva fresca rica em trevo. Famosa por sua exuberância, esta pastagem de West Country também é rica em carotenóides que conferem aos ovos seu sabor superior e gemas amarelo-alaranjadas altamente valorizadas. Jerry também semeia ervas na grama, incluindo chicória, que contém a fibra de inulina que é ótima para a flora intestinal das aves.

A terra que deixam para trás é arada, e a forte matéria orgânica dos excrementos fertiliza o solo, preparando-o para uma colheita de milho. Posteriormente, é usado para complementar a dieta das galinhas, assim como as abobrinhas, o alho-poró, o feijão verde e outros vegetais que ocasionalmente fornecem a Riverford. Está novamente pronto para as galinhas dois anos depois que o rebanho o deixou. Quando há uma ameaça de gripe aviária, Jerry – tal como outros criadores de aves e criadores de galinhas – é obrigado a manter os seus rebanhos dentro dos seus galpões. Então ele inclui uma caixa de areia para tomar banho de poeira, redes de feno para pular e muito espaço para arranhar. Isto garante que as galinhas vivam uma vida tão natural quanto possível enquanto estão sob o equivalente aviário ao confinamento.

Em um lindo dia de primavera como este, Jerry e sua equipe de quatro pessoas (seis funcionários de meio período trabalham em regime de rodízio) começam a trabalhar às 8h, liberando cada rebanho ao ar livre. “Eles tendem a cobrar e estar de bom humor pela manhã”, diz ele. A equipe então coleta os ovos de cada um dos dez galinheiros, faz verificações gerais, monitora a alimentação e a água e os limpa. “Sempre colocamos o bem-estar das galinhas em primeiro lugar, e em seguida vêm ótimos ovos”, diz Jerry. Então todos, incluindo os pais de Jerry, Frank e Sally, se reúnem para tomar café da manhã na fazenda. às 10h30 (terminando com o habitual jogo de dardos), após o qual os ovos são verificados, classificados e embalados.

VIDA LIVRE

Existe uma simbiose maravilhosa entre as galinhas e os pomares que dão nome ao negócio. Os Saunders plantaram mais de 1.000 macieiras na fazenda nos últimos anos. Eles fornecem a sombra e o abrigo de que as galinhas desfrutam, enquanto os pássaros retribuem o favor devorando quaisquer insetos prejudiciais às árvores e fertilizando o solo. Jerry trabalha neste lado do negócio à tarde, antes de dar uma verificação final aos seus rebanhos: “Em vez disso, prestativamente, as galinhas vão dormir ao anoitecer, mas eu ainda saio por aí para fechar as casas com meu collie Ted.”

Os Saunders têm paixão por contar às pessoas o que fazem e mostrar a Orchard Organic Farm a centenas de visitantes todos os anos. “Estou sempre procurando uma desculpa para atrair as pessoas e deixá-las dar uma olhada”, diz Jerry. Os turistas lotam seus seis campos de acampamento e os três glamping pods (as antigas arcas de galinhas) escondidos no pomar. Jerry e Emma também organizam eventos, incluindo festas infantis e uma certa brincadeira de esconde-esconde de Páscoa. É difícil imaginar um cenário melhor para uma caça aos ovos.

Para obter mais informações sobre a Fazenda Orgânica Orchard, consulte pomarorganicfarm.co.uk. A produção está disponível diretamente e através da Riverford (riverford.co.uk).