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Quando minha filha nasceu, minha mãe me deu um pente que minha avó Ella (nascida Esther) havia lhe dado. Aquele pente, ao que parece, tinha uma grande história ligada a ele.
Minha mãe encontrou o pente pela primeira vez na caixa de jóias da minha avó quando era adolescente, e suas perguntas sobre isso foram respondeu rápida e clinicamente: mantivera os piolhos com ela (e escondidos dos guardas) em um trabalho escravo nazista acampamento.
Enquanto minha avó mantinha seus segredos, o pente deve ter significado para o mundo mantê-lo e salvaguardado todos esses anos depois, um mundo longe de precisar dele novamente.
Quando seguro o pente, que é de osso, estou paralisado para outro momento em que há muito mais perguntas do que respostas. Como ela sobreviveu àquele inferno na terra? Minha avó era uma linda menina de 30 anos com penetrantes olhos azuis e cabelos escuros. Minha mente divaga e especulo sobre o que ela pode ter experimentado durante a guerra para sobreviver.
Ela era uma das "mais sortudas". Ela foi conduzida do gueto de Czestochowa para o HASAG, um campo de trabalhos forçados, ao contrário da maioria dos outros da cidade que foram enviados para as câmaras de gás de Treblinka. Minha família não sabe ao certo, mas pelo que conseguimos reunir, minha avó passou cerca de dois anos na HASAG fome prolongada, invernos rigorosos e trauma psicológico que a assustaram até morrer em Nova York por mais de 45 anos mais tarde.
Seus dois irmãos mais velhos deixaram a Polônia antes da guerra, mas seus pais foram apagados de sua vida por um movimento casual das mãos do infame Capitão Degenhardt, encarregado das seleções em sua cidade natal.
Um carro de gado levou-os até a morte e ela ficou para trás com o irmãozinho. Ela mal falou sobre o Holocausto e fez o possível para esconder o passado. Ela se casou com um homem de sua cidade natal. Não sabemos o nome dele, mas sabemos que ele não sobreviveu à guerra e que em algum momento ela fez um aborto para proteger seu filho ainda não nascido dos horrores que se desenrolavam ao seu redor.
Ela tinha 30 anos quando foi presa, juntamente com seu irmão mais novo, sob o sobrenome de seu primeiro marido, o que nos impossibilitou de rastrear com precisão sua jornada nos anos anteriores a 1945. Ela sobreviveu à guerra e foi libertada pelo Exército Vermelho.
"Ela mantinha os piolhos com ela (e escondidos dos guardas) em um campo de trabalho escravo nazista."
Ella sobreviveu com dois tesouros preciosos: seu irmãozinho e o pente de piolhos que ela escondia. Ela usou para livrar os cabelos ralos da epidemia de piolhos que era galopante no quartel. Seu irmão morreu logo após a libertação porque sua anatomia cadavérica não suportava os alimentos ricos fornecidos pelos trabalhadores humanitários. Depois de desnutrido e atormentado pela fome por tanto tempo, seu corpo simplesmente cedeu.
E o pente que a ajudou a manter alguma aparência de higiene no meio de toda a imundície e barbárie continua sendo nossa herança familiar mais preciosa até hoje.
Este pente é meu único vislumbre real de seu passado. É difícil imaginar um mundo em que um pente de piolhos se torne o bem material mais precioso de uma mulher, mas por Ella não era apenas uma necessidade utilitária, mas também uma representação de dignidade, respeito próprio e decoro.
Como era comum nos dias após a guerra, Ella se viu morando em uma casa com muitos outros sobreviventes de sua cidade. Entre eles estava Josef, que jogara futebol com os irmãos em tempos melhores. Mesmo após os piores crimes contra a humanidade, esses dois espíritos quebrados encontraram amor. Eles se casaram três meses após o término da guerra e minha mãe nasceu em maio de 1946.
Minha filha, cujo nome do meio é Elizabeth, recebeu o nome de sua bisavó Ella. Durante a nomeação do bebê, nós compartilhamos a história do pente com nossos amigos e familiares. Oramos para que minha filha crescesse e se tornasse corajosa e resiliente, e que ela sempre lutaria por sua própria felicidade, independentemente das circunstâncias. Um dia o pente e seu legado serão dela.
Minha amada avó morreu quando eu estava na faculdade; tantos anos se passaram desde que o pente estava em uso. Seu leve peso na palma da mão empalidece em comparação com o peso dos segredos que carrega. Corro sua superfície lisa e perolada para cima e para baixo no meu braço e bato os dentes contra as unhas.
O pente da minha avó não tem valor monetário, mas é a herança mais inestimável que temos.