Como estar no espaço ensinou este astronauta da NASA sobre a natureza na Terra e muito mais

Brian Duffy fez algo espetacular que muitos de nós não podemos dizer que já fizemos, ou jamais faremos - ele esteve no espaço.

De fato, Brain voou para as estrelas como astronauta da NASA não apenas uma vez, mas quatro vezes e passou 40 dias no geral nesse ambiente único.

Nascido em Boston, Massachusetts, pai de carteiro e mãe que fica em casa, Brian observou os aviões de um campo aéreo naval próximo e sabia que, um dia, ele também queria ser piloto.

Ele se comprometeu com seu sonho de infância e participou da Academia da Força Aérea dos Estados Unidos, graduando-se primeiro em sua classe em 1975. Depois de pilotar caças táticos na Virgínia e no Japão por vários anos, Brian treinou como piloto de teste para aeronaves novas e modificadas.

Foi em 1985 que NASA fez um anúncio que elevaria ainda mais a vida e a carreira de Brian. A agência espacial procurava pilotos de ônibus espaciais. Brian pensou: "é como ser o maior piloto de testes do mundo, parece divertido!"

Depois de ser aceito no programa de ônibus espaciais, Brian, sua esposa e seus dois filhos se mudaram para Houston. Mas não demorou muito até que o desastre ocorreu seis meses depois, quando um ônibus espacial explodiu 73 segundos em seu vôo, matando toda a tripulação de sete homens. A queda do Challenger fez com que Brian tivesse que esperar um pouco mais para realizar seu sonho.

Finalmente, em 1992, Brian fez sua primeira viagem ao espaço como piloto. Ele voou novamente em 1993, depois como comandante da missão em 1996 e 2000.

Perguntamos a Brian, que atualmente trabalha como embaixador do Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy e que foi introduzido no Astronauta. Hall of Fame no ano passado, para compartilhar sua história e nos contar como estar no espaço mudou sua perspectiva sobre a humanidade, o universo e a natureza. Terra…

Como você se sentiu na primeira vez que seu foguete foi lançado?

Eu senti quase todas as emoções humanas que você pode sentir. Um pouco de medo, mas também emoção e felicidade - eu estava realizando um sonho! Enquanto eu crescia, assisti ao programa espacial e sempre me perguntei como seria entrar em um foguete e deixar nosso planeta. É bem incrível.

Minha primeira missão foi ótima. Era uma missão científica e estávamos estudando como a atmosfera e a energia da Terra do sol interagem, numa época em que estávamos todos muito preocupados com o buraco no ozônio na América do Sul.

Passei nove dias no espaço na minha primeira missão e duas semanas na minha última. É difícil escolher um favorito - todos eles foram incríveis e espetaculares e completamente diferentes em termos de objetivos e equipes.

Como era a comida no espaço?

Na verdade, temos que selecionar nosso próprio menu! Tínhamos uma despensa que oferecia uma variedade de alimentos - como espinafre, carne, sorvete, batata gratinada - todos em recipientes plásticos fechados. Quando você adiciona água à comida, você tem que usar as mãos para misturá-la, porque não há gravidade para puxar a água para baixo. Para as bebidas, tivemos ponche de frutas e suco de maçã, que você teve que beber com um canudo especial. Se você não trancasse essas sacolas, o conteúdo acabaria em uma grande bola flutuando no final do canudo.

Qual foi a parte mais emocionante da sua experiência espacial?

O primeiro lançamento foi o mais emocionante, porque eu nunca tinha feito isso antes. Mas outro momento importante foi o último vôo, quando os aparelhos eletrônicos do nosso radar falharam no dia anterior ao encontro com a Estação Espacial Internacional.

De repente, tive a chance de fazer o primeiro e único encontro de radar com falha - e não correu como o esperado. Foi emocionante, mas fiquei muito feliz quando fizemos a atracação.

Quais foram as suas visões favoritas da Terra?

Eu nunca cansei de olhar pela janela, absolutamente nunca. Toda vez que você olha pela janela, vê algo que simplesmente o surpreende. A primeira vez que vi o Southern Lights, pensei 'o que é isso ?!' Um brilho cintilante de luz verde foi de baixo de nós na atmosfera a 100 milhas acima de nós, vivo e em movimento - voamos direto através isto. Eu nunca sonhei em fazer isso, era tão bonito.

Também acontece que eu amo desertos - as cores são incríveis. O Saara é particularmente incrível com o contraste dos marrons, vermelhos e lava negra. Então você tem os oceanos, o Mar Arábico e o Mediterrâneo. Mais uma vez, o contraste de cores era como nada que eu já tivesse visto.

Um dos passes mais memoráveis ​​que tive foi na minha última missão. Houve uma noite em que toda a Europa estava livre de nuvens e estávamos na Itália. Olhei pela janela de cima e pude ver as luzes na bota da Itália e Roma se destacando mais ao norte. Quando olhei pelas janelas da frente, pude ver Paris e Londres. Nunca esquecerei essa imagem - ela foi queimada na minha memória.

O que estar no espaço lhe ensinou sobre a natureza na Terra?

Contornamos a Terra em 90 minutos. Então, uma coisa que você aprende é que a Terra não é realmente tão grande assim. Quando você está olhando para longe da Terra e para o espaço, não consegue entender o tamanho do universo - na verdade, não acho que a mente humana possa entendê-lo. Mas, quando você olha para a Terra a 320 km de altura, percebe que somos menores que um grão de areia na praia em comparação com o universo.

Você também olha para a nossa atmosfera e percebe como é fina, apenas 100.000 pés - é como a pele de uma laranja. Isso me fez perceber o quão frágil é o lugar da Terra e como realmente precisamos proteja nosso planeta que suporta todos os tipos de vida maravilhosa. Esse sentimento foi reforçado e fortalecido toda vez que eu subia.

Uma coisa que foi particularmente difícil de assistir foi a limpeza e queima da floresta amazônica - quase parece que está escurecendo. A cada voo que passava, havia menos e menos verde e sempre havia fumaça queimando-a. Foi tão perturbador ver isso acontecendo.

Qual é a maior lição que você aprendeu sobre a humanidade?

Quando você está lá em cima e olha para o planeta, não vê fronteiras e não vê guerras. Você apenas olha para este lugar maravilhoso e absolutamente maravilhoso que todos compartilhamos e você tem uma sensação de unidade na humanidade. Estamos todos juntos nisso, então todos temos a responsabilidade de cuidar de nosso planeta natal. Foi inspirador estar lá em cima e eu adoraria voltar. Não penso mais localmente, penso globalmente.

Qual foi a parte mais difícil de ser astronauta?

Dizer adeus aos meus filhos antes do meu lançamento foi terrivelmente difícil, porque você realmente não sabe o que vai acontecer. Eu sabia que minha esposa ficaria bem - ela acreditava que tudo iria correr bem - mas quando eu voei pela primeira vez, meus filhos eram muito jovens. Quando voltei, minha esposa disse que estava exausta porque não conseguia dormir direito enquanto não estávamos no mesmo planeta.

Quais são seus pensamentos sobre a recente NASA descoberta dos exoplanetas?

Vai ser interessante ver o que acontece. Eles ainda estão muito longe para investigar, mas é um momento emocionante.

Marte é o planeta mais parecido com a Terra e é o mais próximo, mesmo que demore dois anos para chegar lá. Eu acho que é realmente importante inspirar a próxima geração de exploradores espaciais e espero que uma criança no futuro próximo veja alguém caminhar em Marte, talvez até daqui a 20 anos. Eles fazem parte da geração de Marte, como eu fazia parte da geração da lua.

Você pode nos contar sobre seu trabalho com o Centro Espacial Kennedy?

Tenho a sorte de poder compartilhar com as pessoas o que acontece lá, enquanto tenho a experiência de voo e a experiência pessoal. A próxima melhor coisa que você pode fazer é visitar o KSCVC, porque você pode ficar o mais próximo possível da experiência. Você pode até almoçar com um astronauta. É ótimo porque a imaginação jovem sonha com como é se tornar um astronauta. Não é diferente agora do que nunca. É como eu sonhei com isso quando era jovem.

O Kennedy Space Center Visitor Complex fica a apenas 45 minutos de Orlando, Flórida. Os portões abrem diariamente às 9h. A entrada custa US $ 50 (£ 40) + impostos para adultos e US $ 40 (£ 32) + impostos para crianças de 3 a 11 anos. A nova atração Heroes & Legends, com o Astronaut Hall of Fame® dos EUA, abriu em 11 de novembro de 2016. Para mais informações visite KennedySpaceCenter.com.