O principal alvo do furacão Irma agora é Tampa, não Miami

Com a janela se fechando rapidamente para quem quer fugir, Irma correu em direção à Flórida com ventos de 200 km / h hoje em uma pista instável que o afastou de Miami e, em vez disso, ameaçou a área de Tampa com seu primeiro golpe direto de um grande furacão em quase um século.

"Você precisa sair - não hoje à noite, nem em uma hora, agora", afirmou o governador. Rick Scott alertou os moradores das zonas de evacuação antes da chegada prevista da tempestade no domingo de manhã.

Durante dias, a previsão fez parecer que a área metropolitana de 6 milhões de pessoas em Miami poderia ser atingida de frente pelo Big One, catastrófico e há muito temido.

O movimento no caminho projetado do furacão da noite para o dia pegou muitos na costa do Golfo da Flórida desprevenidos. No final da manhã, poucas empresas em São Petersburgo colocaram persianas de compensado ou furacão em suas janelas, e alguns moradores se queixaram da mudança na previsão.

"Por cinco dias, fomos informados de que estaria na costa leste e 24 horas antes de chegar, agora nos dizem que está chegando na costa oeste ", disse Jeff Beerbohm, empresário de 52 anos em St. Petersburg. "Como sempre, o meteorologista, não sei por que eles são pagos."

Tampa não foi atingida por um grande furacão desde 1921, quando sua população era de 10.000 habitantes, disse o porta-voz do Centro Nacional de Furacões, Dennis Feltgen. Agora a área tem cerca de 3 milhões de pessoas.

O novo percurso ameaçava tudo, desde as movimentadas cidades gêmeas de Tampa Bay e Tampa e São Petersburgo até a mansão de Nápoles - e canais revestidos de iates, o vasto complexo de casas de repouso modestas do Sun City Center e as praias cheias de conchas da ilha de Sanibel.

Com a nova previsão, o condado de Pinellas, sede de São Petersburgo, ordenou que 260 mil pessoas fossem embora.

A Irma deixou mais de 20 pessoas mortas em todo o Caribe, devastando ilhas como St. Martin, St. Barts, St. Thomas, Barbuda e Antígua.

Irma enfraqueceu um pouco pela manhã, mas era esperado que ganhasse força novamente antes de atingir o Estado do Sol.

Os meteorologistas previram que seu centro chegaria à costa domingo na perigosamente baixa Florida Keys, atingindo o sudoeste da Flórida e se deslocando para o norte, chegando à área de Tampa Bay. Embora o centro deva perder Miami, a área metropolitana ainda será atingida por ventos de furacões com risco de vida, disse Feltgen.

Na manhã de sábado, o estado já estava começando a sentir os músculos de Irma. Quase 25.000 pessoas perderam energia, principalmente na área de Miami, quando o vento começou a soprar.

Em Key West, Carol Walterson Stroud, de 60 anos, procurou refúgio em um centro sênior com o marido, a neta e o cachorro. As ruas estavam quase vazias, as lojas estavam fechadas com tábuas e o vento começou a soprar.

"Esta noite estou suando", disse ela. "Hoje à noite, estou morrendo de medo."

Em uma das maiores evacuações já ordenadas nos EUA, cerca de 6,3 milhões de pessoas na Flórida - mais de um quarto da população do estado - foram avisados ​​para sair e 540.000 foram orientados a sair da Costa da Geórgia.

A escassez de gás e o impasse afetaram as evacuações. Partes das interestaduais 75 e 95 ao norte eram de pára-choque a pára-choque.

As principais atrações turísticas, incluindo Walt Disney World, Universal Studios e Sea World, todas preparadas para fechar no sábado. Os aeroportos de Miami e Fort Lauderdale fecharam e os de Orlando e Tampa planejavam fazer o mesmo no final do dia.

Com ventos que atingiram o pico de 300 km / h, Irma já foi o furacão mais poderoso já registrado no Atlântico aberto. Mas, dado seu tamanho e força gigantescos e seu curso projetado, ele ainda poderia ser um dos furacões mais devastadores que já atingiram a Flórida e causaram danos em uma escala não vista aqui em 25 anos.

Também poderia testar a capacidade da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências de lidar com duas crises ao mesmo tempo. A FEMA ainda está lidando com as consequências do furacão catastrófico Harvey na área de Houston.

Ray Scarborough e a namorada Leah Etmanczyk deixaram sua casa em Big Pine Key e fugiram para o norte com seus pais e três cachorros grandes para ficar com parentes em Orlando. Scarborough tinha 12 anos quando o furacão Andrew bateu em 1992 e lembra-se de estar deitado no chão de um corredor enquanto a tempestade quase arrancava o telhado de sua casa.

"Eles disseram que este será maior que o Andrew. Quando eles me disseram isso, era tudo o que eu precisava ouvir ", disse Scarborough, agora capitão de 37 anos. "Esse destruiu tudo."

Andrew arrasou os subúrbios de Miami com ventos de 265 km / h, danificando ou destruindo mais de 125.000 casas. Os danos na Flórida totalizaram US $ 26 bilhões e pelo menos 40 pessoas morreram.