Sou uma mulher de 40 anos que nunca teve um melhor amigo

Costumava culpar minha falta de fortes amizades pelos movimentos constantes que fazia nos EUA e no exterior em busca de educação e carreira. Isso me protegeu do constrangimento e da decepção de não ter amigos íntimos. Toda vez que me mudava para um novo lugar, pensava nisso como outra chance de começar de novo, de formar amizades mais íntimas e talvez, eventualmente, de encontrar o melhor amigo que sempre quis.

A dificuldade que tive em fazer amigos foi uma preocupação ao longo da vida. Eu era seletivamente muda quando criança, mal conversando na sala de aula. Os amigos do meu irmão eram meus amigos, porque eu podia acompanhá-lo para jogar hóquei na rua ou beisebol com as crianças do bairro. No colegial, eu podia conversar com um amigo sobre um trabalho de redação ou sobre melhorar nossas transferências para um revezamento, mas quando as aulas terminavam e as sessões terminavam, eu não tinha muito mais o que dizer.

Fiz alguns amigos em cada lugar que morei, mas tenho dificuldade em manter contato. Chamar um amigo para conversar não fazia parte de uma rotina, então muitas vezes eu a negligenciei. Dizer que sou uma criatura de hábitos é um eufemismo. Anseio por ordem e encontro conforto em padrões repetitivos de comportamento. Quando eu estava na faculdade, estabeleci uma rotina autoimposta para ligar para meus pais todos os domingos, porque quase nunca inicio telefonemas, mesmo com membros da família. Eu uso o Caller ID para rastrear as chamadas mais do que qualquer um deveria, porque não gosto de ter uma conversa telefônica inesperada. Eu nem me sinto confortável em entrar em contato com meus vizinhos em caso de emergência. Não sei o nome deles, muito menos o número de telefone deles.

Eu engano muitas pessoas, inclusive eu, com a fachada que montei para parecer que tenho uma vida social ocupada. Principalmente, faço isso para me proteger de pensar que realmente não tenho amigos íntimos. Posso me forçar a olhar nos olhos de alguém e imitar as normas sociais esperadas o suficiente para que nenhum conhecido jamais adivinhe a verdade. Tenho milhares de pessoas me seguindo nas mídias sociais, mesmo que a maioria não saiba muito sobre mim. Quando se trata de relações de trabalho, posso conversar com meus colegas o suficiente para ser considerado amigável. Eu tenho um sucesso carreira como professor, tendo ensinado e orientado milhares de estudantes. Recebo comentários ocasionais que dizem: "Ela poderia sorrir mais" ou "Sua voz é monótona", mas, caso contrário, tenho boas avaliações dos alunos.

Quando jovem, tive um tipo de despertar, o que significava que tinha um forte desejo de explorar o mundo ao meu redor, mesmo que ainda tivesse problemas para descobrir exatamente como fazê-lo. Viajei para 20 países ao redor do mundo, muitas vezes confiando em completos estranhos e me comunicando em idiomas estrangeiros para encontrar o meu caminho. Meu senso de aventura me levou a visitar lugares distantes, como Taiwan, França, Turquia e Rússia, em busca de novas oportunidades. Quando viajei para o exterior, ninguém esperava que eu conhecesse os meandros das normas sociais ou culturais, por isso me senti mais à vontade em me comunicar em terras estrangeiras do que em meu país de origem.

Com trinta e poucos anos, eu era um expatriado americano trabalhando nos Emirados Árabes Unidos como professor de redação. A pressão estava baixa porque não era esperado que eu chegasse com os amigos. Os expatriados que vieram de todo o mundo para trabalhar na minha universidade não tinham amigos nesse ambiente estrangeiro. Nos apegamos um ao outro, enquanto experimentávamos os altos e baixos da adaptação a uma cultura completamente estranha para nós.

Eu iria com meus colegas dhow cruzeiros no Dubai Creek, dunas de areia batendo no deserto da Arábia e jantares em acampamentos beduínos. Eu não iniciaria nenhuma dessas atividades, no entanto, porque ainda tinha uma tendência a seguir minhas rotinas repetitivas, que eram mais confortáveis. Normalmente, eu recebia um convite porque estava por perto quando outras pessoas estavam planejando os eventos. Meu desejo de explorar era finalmente maior que meu medo do desconhecido ou do inesperado.

Após os primeiros meses de vida no exterior, a lua de mel acabou. Agora eu tinha que trabalhar para fazer amigos. E foi aqui que lutei. Eu ouvia conversas sobre viagens a Jumeirah Beach ou uma noite no Atlantis the Palm. Eu não acho que fui intencionalmente excluído. Eu apenas não fiz um grande esforço para conhecer alguém. Muitas vezes, pensei em ligar ou bater nas portas da pequena comunidade do campus onde morava, mas sempre encontrava algum motivo para não fazê-lo. Eu tinha muitos papéis para avaliar. Eu não queria interromper o jantar de outra pessoa.

Eu não sabia como iniciar uma conversa, a menos que fosse um encontro casual ou alguém esperasse que eu ligasse ou aparecesse. Era mais fácil para mim abordar meus colegas no local de trabalho do que interagir com eles como vizinhos ou amigos na comunidade do campus, que é onde as verdadeiras amizades foram formadas. Minhas tentativas desesperadas de falar sobre algo que não sejam planos de aula ou projetos de pesquisa normalmente aconteciam nas portas dos escritórios dos meus colegas.

Depois de passar um ano morando sozinho nos Emirados Árabes Unidos, casei-me aos 33 anos com um homem com quem mal conversei no ensino médio. Quinze anos depois de nos formarmos, Dave me enviou uma mensagem privada no Facebook. Hesitei em responder a princípio, mas acabei me arriscando ao responder. Uma mensagem levou a outra e acabamos nos encontrando pessoalmente. Eu sempre tive problemas com interações sociais, a menos que eu pudesse escrever o que queria dizer, então as mídias sociais eram exatamente o que eu precisava para conseguir um marido. Se nosso primeiro encontro depois de todos esses anos tivesse sido pessoalmente, talvez nunca tivéssemos nos casado.

O momento da nossa reunião não foi o melhor, como nunca é. Eu já havia assinado meu contrato de três anos para trabalhar nos Emirados Árabes Unidos quando começamos a namorar. Como não podíamos morar legalmente lá, acabamos tendo um relacionamento de longa distância via Facebook e Skype durante o primeiro ano letivo. Naquele verão, nos casamos na Jamaica. Então, ele se juntou a mim nos Emirados Árabes Unidos, onde moramos juntos por três anos.

Eu tinha uma expectativa irreal de que alguém com quem eu namore seria como um melhor amigo e construiria uma vida social para mim. Meu namorado e, eventualmente, marido, Dave não foi exceção. Ele tem um jeito de unir pessoas que eu nunca entendi. Começamos a namorar em Pittsburgh, nossa cidade natal, onde fomos a um restaurante italiano com uma casal, casal de noivos, mãe solteira e sua melhor amiga para compartilhar nós de alho na sexta-feira noites. Essas noites eram confortáveis ​​para mim, porque eu poderia pular o estágio inicial estranho de conhecer pessoas quando Dave contou a seus amigos sobre mim.

Finalmente entendi por que lutei para ter amizades duradouras e significativas quando estava diagnosticado com Transtorno do Espectro do Autismo (TEA) em meus trinta e tantos anos. As meninas tiveram dificuldade em obter um diagnóstico de autismo na minha geração, porque era então, e ainda é, até certo ponto, considerado um distúrbio masculino.

Eu percebi que era autista quando vi os sinais de autismo na minha filha de 2 anos de idade. Fomos diagnosticados com TEA no mesmo dia. Um ano depois, meu filho de 2 anos recebeu o mesmo diagnóstico. (Eu também tenho uma filha de 5 anos que não tem diagnóstico de TEA.) Meus filhos e eu temos que trabalhar duro para construir amizades fortes porque das dificuldades que temos com interações sociais, comunicação pragmática, rotinas restritas, comportamentos repetitivos e sensorial problemas. Ao ajudar meus filhos a navegar no mundo social, espero que não luta tanto quanto eu fiz para fazer amigos.

Já era tarde, saber que sou autista é um alívio, porque não me culpo mais por ter problemas para fazer amizades. Eu vivi imitando interações sociais para me misturar onde quer que fosse, nunca me sentindo como se realmente pertencesse a qualquer lugar com minha deficiência invisível.

Eu ainda luto em conversas, principalmente quando falo sobre meus interesses obsessivos, que vão desde viagens ao exterior, pesquisas sobre autismo até mídias sociais. Às vezes, sinto falta quando um conhecido olha para um relógio ou pega um telefone para sugerir que ela quer encerrar uma conversa. Mas estou fazendo um grande esforço para iniciar conversas após meu diagnóstico, sabendo que as amizades levam tempo para se desenvolver. Estou até aprendendo a superar o meu medo de fazer ligações com o simples ato de pegar o telefone, discar o número e responder: "Olá".