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Ele é um dos caras mais famosos do planeta, celebrado em quase todos os lugares por seu hábito alegre de levar brinquedos para todas as boas meninas e meninos na véspera de Natal. Junto com enforcamento meias pela chaminé com cuidado, iluminando o Tanenbaum, e enfeitando os corredores, Papai Noel significa que o Natal está aqui. Mas embora saibamos muito sobre ele, como onde ele mora (o Pólo Norte, é claro), e como alcançá-lo (em seu linha direta pessoal), uma grande questão permanece: quantos anos tem o grandalhão de terno vermelho?
Esperamos que você esteja sentado porque a resposta irá surpreendê-lo. Se você pensar, a julgar por sua barba e cabelo brancos, Kris Kringle pode ter cerca de 70 ou 80 anos, a verdade é que ele é muito, muito mais velho. De acordo com History.com, o monge que com o tempo evoluiria para o Papai Noel nasceu no que hoje é a Turquia moderna em 280 d.C., tornando-se colossal com 1.741 anos! Chamado de Nicolau, ele acabou sendo santificado graças às suas boas obras, que incluíam doar sua fortuna aos pobres, a quem ele viajava para ajudar em todos os lugares. Com o tempo, a lenda de São Nicolau cresceu e ele se tornou conhecido especificamente como um protetor das crianças.
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É dito o holandês trouxe a história de São Nicolau, conhecido por eles como Sint Nikolaas, ou Sinterklaas, para a América quando emigraram para cá no século XVIII. Entre as tradições que vieram junto com o conto estava dar presentes às crianças no dia 6 de dezembro, dia da festa de São Nicolau. Mas não foi até 1823 que ele foi associado pela primeira vez com o Natal, graças à publicação do Clement Clarke Moore poema, "Uma visita de São Nicolau" (também conhecido como "'Twas the Night Before Christmas"). Nele, St. Nick é descrito como o personagem que conhecemos e amamos hoje: um "elfo muito alegre" que dirige um trenó puxado por renas e pula pela chaminé para entregar brinquedos na véspera de Natal.
Meio século depois, o cartunista Thomas Nast do Harper's Weekly, deu a Papai Noel sua aparência moderna quando o retratou vestindo um terno vermelho e boné. Em 1931, os primeiros anúncios da Coca-Cola Company estrelando o Papai Noel apareceram, reforçando ainda mais a lenda. Nas ilustrações de Haddon Sundblum, suas bochechas estão mais vermelhas, sua barba maior e seu terno apresenta o corte de pele branca tão reconhecível hoje. Outros grandes momentos da cultura pop do Papai Noel viriam a incluir várias passagens na tela de cinema, como sua famosa aparição em Milagre na 34th Street. No amado filme de 1947, Natalie Wood é uma jovem que acredita que o Papai Noel de uma loja de departamentos, interpretado pelo vencedor do Oscar Edmund Gwenn, é o verdadeiro negócio.
Felizmente, apesar de sua idade avançada, o Papai Noel não dá sinais de que vai se aposentar. Com seu saco cheio de presentes sobre o ombro e seu "Ho Ho Ho" fervoroso ecoando por todo o país, ele continuará a espalhar alegria para todos. Porque, como Kris Kringle observa em Milagre na 34th Street, "Oh, o Natal não é apenas um dia, é um estado de espírito."
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